利用機(jī)器人收割技術(shù)提高室內(nèi)農(nóng)場(chǎng)產(chǎn)量，RootAI獲230萬(wàn)美元融資
【獵云網(wǎng)（微信號(hào)：）】8月9日?qǐng)?bào)道（編譯：張璐璐）
在不久的將來(lái)，出現(xiàn)在美國(guó)各地雜貨店貨架上的蔬菜都將由機(jī)器人采摘。工廠車間的自動(dòng)化革命將逐步進(jìn)入美國(guó)的農(nóng)業(yè)，而第一站則很可能是現(xiàn)在風(fēng)靡美國(guó)的室內(nèi)農(nóng)場(chǎng)。
在這場(chǎng)機(jī)器人革命中，引領(lǐng)這一潮流的將是一些像RootAI這樣的公司，這家年輕的初創(chuàng)企業(yè)剛剛獲得230萬(wàn)美元融資，該筆資金用于將其第一批機(jī)器人收割和農(nóng)場(chǎng)優(yōu)化技術(shù)推向市場(chǎng)。
RootAI專注于目前世界上已有的230萬(wàn)平方英尺的室內(nèi)農(nóng)場(chǎng)，并希望能夠隨著在室內(nèi)種植農(nóng)作物的農(nóng)場(chǎng)數(shù)量的增加而擴(kuò)大這一規(guī)模。一些諸如Agrilyst之類的分析公司預(yù)測(cè)，該公司計(jì)劃將其室內(nèi)農(nóng)場(chǎng)的規(guī)模擴(kuò)大至2200萬(wàn)平方英尺左右（大部分農(nóng)場(chǎng)將設(shè)在美國(guó)）。
雖然這僅相當(dāng)于505英畝的土地（只是目前在美國(guó)種植的9億英畝農(nóng)田中的一小部分），機(jī)器人維修，但與傳統(tǒng)農(nóng)場(chǎng)相比，這些室內(nèi)農(nóng)場(chǎng)擁有巨大的產(chǎn)量?jī)?yōu)勢(shì)，而且所需的資源比傳統(tǒng)農(nóng)場(chǎng)要少得多。例如，西紅柿和綠葉蔬菜等藤本作物在室內(nèi)農(nóng)場(chǎng)的平均產(chǎn)量比室外農(nóng)場(chǎng)高出十倍以上。
RootAI的執(zhí)行團(tuán)隊(duì)認(rèn)為他們公司可以幫助進(jìn)一步提高這些室內(nèi)農(nóng)場(chǎng)的產(chǎn)量。
RootAI由兩位機(jī)器人行業(yè)的后起之秀36歲的JoshLessing和28歲的RyanKnopf創(chuàng)立，同時(shí)該公司也是這兩位聯(lián)合創(chuàng)始人早期在SoftRobotics就職時(shí)深受感悟的延續(xù)。SoftRobotics公司是研發(fā)機(jī)器人用于生產(chǎn)活動(dòng)這一新技術(shù)的先驅(qū)。
作為從哈佛大學(xué)教授GeorgeWhiteside進(jìn)行的研究中剝離的一部分，SoftRobotics團(tuán)隊(duì)主要由技術(shù)專家組成，他們?cè)跊](méi)有接受過(guò)機(jī)器人開(kāi)發(fā)的正式培訓(xùn)的前提下，花了數(shù)年時(shí)間研發(fā)機(jī)器人。Knopf是一位在賓夕法尼亞大學(xué)進(jìn)行相關(guān)研究的終身機(jī)器人專家，庫(kù)卡機(jī)器人，也是僅擁有傳統(tǒng)機(jī)器人背景的員工之一。
Lessing說(shuō)：我們兩個(gè)人是第一批在Soft開(kāi)發(fā)核心技術(shù)的員工。目前該技術(shù)正大量應(yīng)用于食品行業(yè)。比如，你會(huì)買一個(gè)柔軟的夾子制作一個(gè)精致的食品密封夾，而且這個(gè)夾子通過(guò)非常容易操作的機(jī)械設(shè)計(jì)就可以幫助保持食品質(zhì)量。就像可以抓住東西的充氣手指一樣。
這與其他機(jī)器人公司處理復(fù)制人類手的靈巧性這一非常棘手的問(wèn)題的方式有著根本的不同。從傳統(tǒng)機(jī)器人的角度來(lái)看，我們做的一切都是錯(cuò)誤的，我們可能永遠(yuǎn)無(wú)法具備傳統(tǒng)機(jī)器人所擁有的能力。但是我們最終利用這些新的結(jié)構(gòu)創(chuàng)造出了適應(yīng)性裝置，Lessing表示。
在SoftRobotics繼續(xù)從事革命性工作的同時(shí)，Knopf和Lessing發(fā)現(xiàn)了一個(gè)新的機(jī)遇，KUKA機(jī)器人電路板維修，將他們的知識(shí)應(yīng)用到另一個(gè)需求迫切的領(lǐng)域農(nóng)業(yè)。目前農(nóng)業(yè)正面臨著許多復(fù)雜的挑戰(zhàn)，同時(shí)我們對(duì)食物的需求卻日益增大，Lessing說(shuō)，現(xiàn)在農(nóng)業(yè)的許多難題都出現(xiàn)在土地資源上，而不是包裝和加工設(shè)施。因此，Ryan和我開(kāi)始圍繞如何使人工智能惠及種植者這一新課題展開(kāi)研究。
RootAI推出的第一款產(chǎn)品是一種在室內(nèi)種植設(shè)施中運(yùn)行的移動(dòng)機(jī)器人。這款機(jī)器人可以采摘西紅柿，通過(guò)檢查作物來(lái)評(píng)估其健康狀況，并進(jìn)行簡(jiǎn)單的操作，如修剪藤蔓、觀察和采摘成熟果實(shí)。顯而易見(jiàn)，機(jī)器人能夠比人們更持續(xù)、更有效地種植作物（最初的實(shí)驗(yàn)作物是番茄）。
RootAI的機(jī)器人身上安裝了多個(gè)攝像頭（一個(gè)在機(jī)器人手臂上，作為工具視野；一個(gè)安裝在機(jī)器人側(cè)面，作為固定的參考系），用于收集彩色的圖像和3D深度信息。該公司還開(kāi)發(fā)了一種定制的卷積神經(jīng)網(wǎng)絡(luò)，用于檢測(cè)特定的物體，并用邊界框標(biāo)記它們。除了果實(shí)的位置，RootAI還使用其他專業(yè)的視覺(jué)處理技術(shù)來(lái)測(cè)量果實(shí)的特性（如成熟度、大小和質(zhì)量等級(jí)等）。所有這一切都由機(jī)器人實(shí)時(shí)完成，而且不依賴于對(duì)數(shù)據(jù)中心的遠(yuǎn)程訪問(wèn)。
像這種機(jī)器人之類的工具應(yīng)用范圍將越來(lái)越廣，正如RootAI創(chuàng)始人所說(shuō)，因?yàn)樵诿绹?guó)，室內(nèi)和室外農(nóng)業(yè)的勞動(dòng)力短缺情況日益嚴(yán)峻。
與此同時(shí)，農(nóng)業(yè)不斷增加的壓力迫使機(jī)器人輔助室內(nèi)農(nóng)業(yè)成為一種更可行的生產(chǎn)選擇。人口持續(xù)增長(zhǎng)和氣候變化導(dǎo)致的耕地減少意味著室內(nèi)農(nóng)場(chǎng)變得極具吸引力，因?yàn)槭覂?nèi)農(nóng)場(chǎng)每平方英尺可以生產(chǎn)多達(dá)20倍的水果和蔬菜，而耗水量卻可以減少90％。
Lessing說(shuō)道：像HowlingFarms、MucciFarms、DelFrescoProduce和Naturefresh等供應(yīng)商已經(jīng)為消費(fèi)者生產(chǎn)了各種各樣的水果和蔬菜。他們以對(duì)廣大社會(huì)有意義的方式調(diào)整了農(nóng)業(yè)生產(chǎn)。這種方式更具可持續(xù)性，不僅將農(nóng)場(chǎng)與城市地區(qū)聯(lián)系起來(lái)，而且他們擁有更加簡(jiǎn)化的物流網(wǎng)絡(luò)。
Lessing表示，削減物流供應(yīng)鏈的復(fù)雜性和成本的能力對(duì)沃爾瑪和WholeFoods等零售商來(lái)說(shuō)是一個(gè)福音，他們正在競(jìng)相為消費(fèi)者提供更新鮮、更持久的產(chǎn)品。顯然，投資者是非常樂(lè)意的。因此，RootAI能夠獲得FirstRoundCapital、Accomplice、SchematicVentures、Liquid2Ventures和HalfCourtVentures等公司的青睞，完成230萬(wàn)美元融資。
在農(nóng)場(chǎng)還有很多角色，我們正在尋求用機(jī)器人補(bǔ)充所有的崗位，Lessing說(shuō)。目前我們正在與幾個(gè)不同的種植者進(jìn)行大量的技術(shù)實(shí)驗(yàn)，評(píng)估果實(shí)成熟度和采摘器摘取西紅柿的能力。明年我們就會(huì)開(kāi)辟出一些試驗(yàn)區(qū)進(jìn)行試點(diǎn)測(cè)試。
隨著全球變暖加劇了糧食生產(chǎn)的壓力，Lessing看好農(nóng)業(yè)對(duì)他的技術(shù)需求增長(zhǎng)的前景。
Lessing說(shuō)：就個(gè)人而言，我擔(dān)心我們將有多少食物，以及我們可以在哪里種植糧食。室內(nèi)農(nóng)場(chǎng)的重點(diǎn)是可以在任何地方種植作物。如果我們能控制周圍的環(huán)境，我們就有能力種植糧食滿足人們的基本需求是我一生所能做的最有影響的事情之一。