SpotMini的強與弱：波士頓動力機器狗七大應用場景分析
今年6月，波士頓動力CEOMarcRaibert在德國漢諾威的CeBIT博覽會上演講時透露，他們正制造近100臺小型四足機器狗SpotMini，并預計到2019年底產量會達到1000臺。
此番啟動商用量產化的表態引起不少關注，Raibert甚至提到了針對未來客戶的一些應用場景。他表示：我們正盡力將已有技術通過機器人產品化落地到實際應用。之前我們長期致力于未來前沿科技，制造實用化的產品對于波士頓動力來說可是個全新領域。
正如波士頓動力所說，制造實用的機器人產品很難，盡管視頻中的機器人和機器狗們非常炫酷，看起來似乎不難。而且目前大多數人對該公司機器人應用的注意力和想象力都只集中在一個具體應用場景：物流配送領域。
一群機器狗從卡車跳出來，將包裹送到我們的家門口的場景當然很酷。不過這可不是SpotMini的唯一應用，尤其是波士頓動力想要量產的話。那么，這群機器狗未來還能做些什么呢？讓我們來看看其他一些現實的選項：
下圖是Raibert在演講中描繪的應用場景：
圖|左側藍圈是波士頓動力眼下正在研發的應用，右側黃圈是公司對更高級應用的遠期規劃。（圖源：波士頓動力）
近期的產品和應用
娛樂：娛樂功能放在坐標左下角是有原因的。其實要用于娛樂，不需要對機器人進行任何實用化的改造就可以與人互動。SpotMinis已經可以發揮娛樂機器人作用了。
應急響應：和娛樂應用一樣，應急響應機器人也要能與人協作。SpotMini已經可以靈活運動，也許未來SpotMini還可以與其他機器人（比如無人機、機器蛇等）組隊執行搜索和救援任務。當然它還需要克服高溫、潮濕和骯臟環境等，不過問題應該不算大。
安保：SpotMini在這一領域的應用未必是最合適的。在室內，它優異的運動性能會被埋沒。而在室外，除非是樹林或者全是管道和樓梯的工廠等復雜環境，否則還是大材小用。此外，安保場景中要實現長時間自主運行和移動，還需要更多的工作。（畢竟機器狗也不能真咬人。。。）
稍長遠些的應用
倉儲物流：相關人士有看法認為這一應用很可能會屈才。波士頓動力的獨特優點在于優秀的平衡、靈活和移動能力，所以在倉庫里規則的平地上運動有些浪費了。倉庫場景只要四個輪子就能滿足，而且這個方案便宜、高效而且更易實現。也許帶輪子的機器人Handle可以，不過仍有大材小用的嫌疑。
包裹配送：對于一般的包裹遞送，快遞員是最便宜和高效的方案。不過機器人的優勢在遞送食品。由于食品訂單是間歇性和不可預測的，機器人維修，配送員經常需要等待。對于機器人來說，等待的時間成本很低。而且他們還能向饑腸轆轆的客戶準確預測送達時間，甚至愿意親自送到客戶身邊。
SpotMini當然有能力去滿足諸如最后一公里配送的需求，即使是要爬樓梯走到客戶家門口。考慮到現有的配送機器人通常運動能力有限，只能在路邊停下，這正是SpotMini的機會。有關人士表示，這當然是一個大好機會，不過，要從路面走到客戶家門口，考慮到最后一段路的復雜顛簸，在感知和運動規劃方面還有許多研究工作要做。
Raibert表示，他們的機器人能夠成功實現80%的到家配送。這一數字聽起來很高了，可是行百里者半九十，剩下的部分問題并不容易解決。
遠期應用場景規劃
工程建設：建筑工地當然算是有著許多復雜物體的危險環境了。地面的情況也在不斷變化，m.dekuna.com，要求機器人有很好的運動能力。SpotMini可以在兩點之間搬運重物，不過實現自動搬運算法花費的成本就要額外計算了。
看護服務：幫助照料年長者或者殘疾人士的服務型機器人，將是未來生活的一個重要組成部分。不過SpotMini要可靠、現實并有效率地實現家庭服務所需的自主移動和復雜操作技能，我們可能仍需十多年的技術積淀。這不僅是對波士頓動力而言，也包括其他有志于此的公司。這個問題很難。
顯然波士頓動力已經認真考慮過上述所有可能，也對他們機器人的能力和外界期望有著很好的認識。Raibert還在演講中討論了未來實現過程中可能的困難：
與上一張幻燈片連起來看，我們就能知道目前波士頓動力已有的機器人能夠實現的應用有哪些。
這大概是整個演講中最重要的一張幻燈片，它準確展示了目前各種機器人能夠實現的應用。目前，這些機器人還都不能涉足倉儲物流、包裹配送、工程建設和看護服務等稍遠期的應用。盡管機器人技術每天都在不斷發展，這條路仍然很漫長，即使是波士頓動力這樣的行業翹楚也承認這一點。留給我們的懸念是，黃色圈內的應用范圍，是由新開發的機器人去滿足實現，還是能通過改進圖中左側已有的機器人來覆蓋。
演講的最后一個話題，是關于SpotMini作為機器人平臺的前景：
Raibert在演講中表示：你拿到的是一個基本款的SpotMini，具體要做什么應用由你來決定。你可以與我們或其他團隊一起合作來搭建軟硬件實現具體應用。
不過這一想法的關鍵問題是：SpotMini是否能作為一個具有基礎功能的平臺讓其他機器人科學家做開發，庫卡機器人驅動器維修，就像蘋果iOS或安卓操作系統一樣？它已經很靈活而強大了，但是要成為開發平臺，還有其他要求。它是否能自帶建圖、導航、物體識別、運動規劃等功能，從而讓其他機器人科學家在開發應用的時候，不必重新發明輪子呢？
同時，波士頓動力應該將SpotMini作為一個產品平臺，還是一個科研平臺，又是另一個問題。很多機器人公司，像WillowGarage到FetchRobotics到AgilityRobotics，走過的路是這樣的：開發一個很棒的機器人平臺，讓其他科學家在此基礎上做出科研或應用的開發，然后再考慮其商業化可能性。
所以結論是：造機器人難，造能用的機器人更難，造能用還實用的機器人，最難。
波士頓動力顯然意識到了這一問題。無論是對他們，還是對任何其他機器人公司，從科研到實用化落地的轉變，都是有難度的。尤其當人們看到多年來發布的精彩視頻并隨之提高期望，波士頓動力背上還將背有其他的思想負擔。人們看了那些酷炫的視頻后，就期待著機器人能馬上出來為我們服務。接下來幾年里波士頓動力要做的就是，如何能將這些功能應用落地。